„Brain Drain“: Warum schon ein stummgeschaltetes Smartphone auf dem Schreibtisch die geistige Leistungsfähigkeit mindert

Selbst wenn Ihr Smartphone lautlos geschaltet ist und mit dem Display nach unten auf dem Schreibtisch liegt, kann allein seine Anwesenheit im Blickfeld Ihre mentale Leistungsfähigkeit drosseln. In einem Experiment der University of Texas erzielten Teilnehmer, die ihr Telefon in einem anderen Raum deponierten, signifikant bessere Resultate als jene mit dem Gerät auf dem Tisch.

Die Studie wurde unter Leitung von Dr. Adrian F. Ward an der McCombs School of Business der University of Texas at Austin durchgeführt; zum Forscherteam gehörten Kristen Duke, Ayelet Gneezy und Maarten W. Bos. Ihre Ergebnisse wurden 2017 im Journal of the Association for Consumer Research unter dem treffenden Titel „Brain Drain“ veröffentlicht. Am ersten Versuch nahmen 520 Studierende teil, die nach dem Zufallsprinzip drei Gruppen zugeteilt wurden: 1. Smartphone liegt mit dem Display nach unten auf dem Schreibtisch; 2. Smartphone befindet sich in der Hosen- oder Handtasche; 3. Smartphone verbleibt in einem völlig anderen Raum. Sämtliche Geräte waren stummgeschaltet und blieben während des gesamten Tests reglos. Anschließend absolvierten die Probanden zwei anspruchsvolle Prüfungen: den OSpan-Test zur Messung der Arbeitsgedächtniskapazität sowie die Raven-Matrizen zur Erfassung der fluiden Intelligenz.

Die Gruppe mit dem Telefon im Nebenzimmer schnitt insbesondere bei der Arbeitsgedächtniskapazität messbar besser ab als die Gruppe mit dem Gerät direkt vor der Nase. Die Taschen-Gruppe ordnete sich genau dazwischen ein. Das bedeutet: Je größer die physische Distanz zum Smartphone war, desto höher kletterte die kognitive Leistungsfähigkeit. Bemerkenswert daran ist: Die überwiegende Mehrheit der Teilnehmenden war felsenfest davon überzeugt, dass der Ablageort des Telefons keinerlei Einfluss auf ihre Ergebnisse gehabt habe. In einem zweiten Versuchsdurchlauf zeigte sich zudem, dass Personen, die sich selbst als stark smartphone-abhängig einstuften, unter der bloßen Präsenz des Geräts noch gravierender litten.

Die wissenschaftliche Erklärung der Forscher gründet auf der Steuerung unserer Aufmerksamkeit. Das Smartphone ist zu einem Dreh- und Angelpunkt unseres Alltags geworden, der unablässig relevante Reize verspricht. Unser Gehirn überwacht es deshalb unbewusst als einen Stimulus von höchster Priorität. Die permanente mentale Anstrengung, dem Drang zu widerstehen, nicht aufs Display zu schauen, verbraucht wertvolle exekutive Ressourcen. Diese Energie fehlt dann genau dort, wo sie gebraucht wird: beim Lösen kniffliger Aufgaben oder beim Verfassen präzisen Codes. Selbst wenn man das Smartphone keines Blickes würdigt, zahlt das Gehirn einen stillen Tribut.

Dieses Experiment wird in der Fachwelt und den Medien sehr häufig zitiert, wenngleich nachfolgende Replikationsstudien teils schwächere Effekte ermittelten oder diese nicht vollends bestätigen konnten. Daher sollte man die Erkenntnis nicht als „Smartphone senkt den IQ“ missverstehen, sondern präziser formulieren: „Die physische Nähe des Smartphones beansprucht unbemerkt Anteile der verfügbaren geistigen Bandbreite“.

Ob Studierende vor einer Klausur oder Programmierer bei einer komplexen Code-Architektur: Oft wird das Smartphone vorsorglich umgedreht an den Rand des Tisches geschoben mit dem Gedanken: „Ich schaue ja gar nicht hin“. Stockt dann der Gedankenfluss an einer schwierigen Stelle, schwindet der Fokus rapide, ohne dass man die wahre Ursache der inneren Unruhe begreift.

Legen Sie das Smartphone während anspruchsvoller Deep-Work-Phasen nach Möglichkeit in einen anderen Raum. Ist das nicht machbar, verstauen Sie es zumindest tief in einer Tasche außerhalb Ihres Blickfelds. Gewöhnen Sie sich zudem an, das Telefon an der Garderobe statt am Schreibtisch aufzuladen.

Nun lässt es sich im Berufs- oder Familienalltag nicht immer einrichten, das Telefon gänzlich wegzusperren – man muss erreichbar bleiben. Der Strenge Modus (Strict Mode) von Limitra App Block sperrt ablenkende Apps für die von Ihnen definierte Zeitspanne unumstößlich. Wenn der Zugriff auf Social Media ohnehin technisch blockiert ist, entfällt der innere Verhandlungsprozess („Nur ganz kurz nachsehen“) vollkommen. Sie behalten das Telefon griffbereit und Ihren Kopf voll bei der Sache.